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Von der alten "Saalburg" an den Ufern der Saale sind nur noch die Reste des Bergfrieds der Burg erhalten. Das erste Mal wurde die Burg im Jahre 1216 erwähnt, muss aber wohl schon vorher erbaut worden sein, da sie in jenem Jahr schon als Verwaltungs-, Militär- und Wirtschaftstützpunkt Erwähnung fand.

Die Saalburg diente der Kontrolle des Übergangs über die Saale an der alten Handelsstraße von Nürnberg nach Leipzig. Das alte, noch sehr gut erhaltene, Stadttor zeugt ebenfalls noch von dieser Zeit, denn jeder, der nach Nürnberg bzw. Leipzig wollte, musste dieses Tor passieren.
Die Burg war ebenfalls Sitz der landesherrlichen Gerichtsbarkeit mit Burgverlies.

Wie auch bei anderen Burgen in der Gegend, wechselten im Laufe der Jahrhunderte die Besitzer relativ häufig. Bezeugt als Besitzer der Saalburg sind um 1320 die Vögte von Gera sowie nach 1550 die Burggrafen von Meißen zu Plauen.
Bereits im 14. Jh. wurde die Burg umgebaut. Im 16. Jh. errichteten die Vögte von Gera eine Schlossanlage.

Der Bergfried hatte ehemals eine Höhe von etwa 37 m und einen Durchmesser von 11 m.
Die Saalburg brannte im Laufe der Geschichte mehrmals, ein letztes Mal im Jahre 1594. Danach wurde sie nicht mehr erneuert und verfiel langsam.
Am 8. Oktober 1806 wurde der Bergfried von durchziehenden französischen Artilleristen beschossen und um 5 m "verkürzt".
Am 20. Juni 1913 war der Zustand des Bergfrieds dann so marode geworden, dass er einstürzte.
Die Reste des Bergfrieds befanden sich bis zur Wende auf dem Gelände der dortigen Schule und konnten nicht besichtigt werden.

In den Jahren 1995 - 1996 wurde der Turmstumpf saniert und in den heutigen Zustand versetzt. Zwischen 2007 und 2008 fanden auf dem Areal der ehemaligen Saalburg umfangreiche Ausgrabungen statt.

Vor dem Bergfried verlief die 38 m lange und 3 m breite Schildmauer
(Quelle: Thüringisches Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie)

Saalburg war einst durch eine geschlossene Ringmauer mit Türmen und 3 Stadttoren umgeben, welche schon im Jahre 1313 erstmals urkundlich erwähnt wurde. Im 30jährigen Krieg wurde die Stadtbefestigung stark beschädigt und im Jahre 1635 wieder erneuert.

Bilder von der Ruine des Bergfrieds der "Saalburg" und der Stadtbefestigung